Muere Frank Beard, batería de ZZ Top, a los 77 años

Frank Lee Beard, el hombre que sostuvo ZZ Top desde detrás de la batería durante 56 años, ha fallecido a los 77 años en su rancho de Richmond (Texas), donde estaba recibiendo cuidados paliativos rodeado de su familia. La noticia la confirmó el martes 18 de agosto Bob Merlis, publicista del grupo. El forense del condado de Fort Bend y medios como Rolling Stone fechan la muerte el lunes 17 de agosto; Associated Press la situó el martes. No se ha comunicado la causa.

Billy F. Gibbons, ahora único superviviente del trío clásico, publicó un mensaje en el que decía que él y el bajista Elwood Francis habían perdido "a un gran amigo y colaborador", y el mundo, a uno de los baterías más innovadores por naturaleza y a un auténtico hijo de Texas. ZZ Top ha cancelado sus conciertos del 18 y 19 de agosto en Salt Lake City y Colorado Springs, y retomará la gira los días 22 y 23 en el ACL Live at The Moody Theater de Austin, uno de los locales favoritos de Beard según el comunicado de la banda.

Si hay un motivo por el que el nombre de Frank Beard aparece en las listas de baterías imprescindibles del rock, es el shuffle tejano. Su versión era un shuffle rápido, sostenido durante temas enteros a tempos que dejan el antebrazo derecho en carne viva, y ejecutado a dos manos: Brad Wilk, batería de Rage Against the Machine, recordó estos días haber quedado noqueado al ver ese shuffle a dos manos en directo siendo adolescente.

Ahí está la parte que muchos bateristas subestiman: la dificultad de La Grange o Tush no está en el patrón, está en aguantarlo. Beard tocaba con una resistencia poco común y, sobre todo, con una economía casi militante. Nada de floritura, nada de relleno; la mano izquierda colocada donde tenía que estar y el bombo empujando sin adelantarse.

Su gran virtud era el pocket: un pulso profundo, ligeramente arrastrado en las partes de blues, absolutamente inamovible cuando la canción lo pedía. En un formato de trío, sin segunda guitarra ni teclados de relleno, esa estabilidad es lo que permite que la guitarra respire. Escuchar sus grabaciones aislando la batería es un ejercicio recomendable para cualquiera que crea que tocar sencillo es tocar fácil.

Beard nació el 11 de junio de 1949 en Frankston (Texas) y se crió en Irving, a las afueras de Dallas. Empezó con la batería siendo adolescente, influido por los Beatles y por los clubes de blues de Dallas, donde llegó a ver en directo a Freddie King. Antes de ZZ Top tocó con el bajista Dusty Hill en The Warlocks, Cellar Dwellers, Hustlers y American Blues.

Conviene aclarar un error que circula estos días en varias necrológicas: Beard no fue miembro fundador de ZZ Top. El primer batería del grupo fue Dan Mitchell, que grabó el single de debut, Salt Lick. Beard entró en 1969 sustituyéndole, y fue él quien sugirió a Gibbons que probara con Hill. Los tres se juntaron en casa del guitarrista para tocar "un blues en Re, un shuffle" —según recordaría Gibbons— y estuvieron tres horas sin parar. Esa formación debutó en Beaumont (Texas) el 10 de febrero de 1970 y no cambió durante más de cinco décadas, un caso prácticamente sin precedentes en el rock.

Frank Beard en 2014

oetting 2014

La longevidad del grupo ha tapado lo dura que fue la primera etapa. Beard habló abiertamente de ello en el documental ZZ Top: That Little Ol' Band from Texas (2019): contó que se gastó íntegro su primer gran cheque, 72.000 dólares, en drogas, y describió su relación con la heroína sin adornos ni épica. A principios de los ochenta ingresó en rehabilitación; el grupo se detuvo mientras tanto y sus compañeros le dijeron que se tomara el tiempo que necesitara.

Aquella parada coincidió con la reinvención del grupo. Es un detalle nada menor para un batería profesional: la disciplina que exige el trabajo con click y con secuenciadores llegó justo cuando Beard había reconstruido la suya propia.

Con Eliminator (1983) y Afterburner (1985), ZZ Top incorporó sintetizadores, cajas de ritmos y una producción milimétrica que los convirtió en fijos de MTV y en un fenómeno de masas. Según relata Louder, Beard se adaptó a ese terreno tocando en directo con cascos y sujeto al click con una disciplina rigurosa: pasó de ser el motor de un trío de boogie a funcionar como el mecanismo de relojería interno de una banda que sonaba futurista sin perder el poso del blues.

La ironía es conocida: en una banda cuya imagen se construyó sobre dos barbas kilométricas, el que se apellidaba Beard era el que iba afeitado. Gibbons lo zanjó con una frase que ya es folclore: la barba de Frank está en su carné de conducir.

Beard grabó con ZZ Top desde ZZ Top's First Album (1971) hasta La Futura (2012), quince discos de estudio, y figura como coautor de temas como Tush, Legs, Sharp Dressed Man o Gimme All Your Lovin'. El grupo ha vendido más de 50 millones de discos, ha colocado seis singles en el número uno de la lista Mainstream Rock Airplay de Billboard y entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2004.

Beard arrastraba problemas de salud desde hacía tiempo. En 2002 se perdió varias fechas por una apendicectomía de urgencia, y el relevo lo asumió John Douglas, su técnico de batería durante más de dos décadas. Douglas volvió a ocupar el taburete en marzo de 2025, cuando Beard se apartó "temporalmente" de la gira Elevation por un problema médico que no se especificó, y de nuevo en la gira australiana de aquel año.

El pasado 5 de agosto, ZZ Top canceló su actuación en el Hollywood Bowl de Los Ángeles; Gibbons habló entonces de "obstáculos insalvables" y después se confirmó que la causa era el estado de salud de Beard. Michael Monahan viene cubriendo las fechas desde entonces y continuará en la gira actual, según confirmó un portavoz del grupo a Rolling Stone y Billboard. La banda seguirá adelante por deseo expreso del propio Beard.

Deja viuda a Debbie Meredith, con quien se casó en 1982, y tres hijos. Su muerte llega cinco años después de la de Dusty Hill, fallecido en 2021.

"He encontrado a la gente con la que quiero tocar", decía en el documental de 2019. "Nunca quise dejarlo, y nunca quise que me echaran".